Sherrill Grace, Tiff: A Life of Timothy Findley

Tiff was a nickname Timothy Findley went by. He has been one of my favorite writers for over 30 years and I never new that, nor did I know much about his life. I’ve read most of his novels but I can now better place them in time and in the context of the author’s life. This biography follows a chronological approach to the author’s life tracing his most important life events, relationships, and works. The author relies on the extensive records left by Timothy Findley (diaries, letters, research notes, and successive drafts of his works) as well as on interviews from people who knew him.

What I found most interesting was the links between the lifes of family members and characters and plots appearing in his works. I will certainly reread them with a different outlook given this additionnal knowledge. This biography was clearly written and quite a joy to read. It has made me want to pick up the few novels I am missing and to reread the ones I already have.

Reference:

Grace, Sherrill. Tiff: A Life of Timothy Findley. Wilfrid Laurier University Press, 2020.

Other things:

https://reviewcanada.ca/magazine/2020/10/personal-battlegrounds/

Tommi Kinnunen, Là où se croisent quatre chemins

Intéressant roman finlandais racontant les faits saillants de la vie d’une famille du nord du pays sur trois générations. Ça commence avec une jeune sage-femme qui a une fille hors des liens du mariage et qui tient à tout prix à son indépendance. Cette fille devient photographe et se marie mais sa vie de femme marié la rend amère. Son mari cache un secret qui empoisonne leur relation. Leurs enfants ignorent tout du drame qui se joue.

L’histoire de la famille est liée à l’historique des maisons successives qu’elle habite, tout aussi complexe que la structure non-conventionnelle de ces habitations où l’on se perd et ou l’on fait maints détours. Tout cela se mélange à l’exubérance des courts étés et à l’oppression des longs hivers avec leur lourde chape de neige.

Référence:

Kinnunen, Tommi. Là où se croisent quatre chemins. Albin Michel, 2017.

Autres choses:

https://fr.wikipedia.org/wiki/Tommi_Kinnunen

Joyce Carol Oates, A Book of American Martyrs

I greatly enjoyed this book! I have great deal of trouble concentrating on anything, so a great big chunk of a book such as this one was bound to be a challenge but surprisingly, it went really smoothly and held my attention. What was it? Oates super writing? Her way of showing the characters’ points of view? The gripping topics: pro-choice vs. pro-life, gender politics, family dynamics, the social context and class differentials in the abortion debate,

Some of the characters are beautifully developped an complex. On the other hand, there are some that are only shadows in the book while do they play an important role. Case in point: the father of the doctor who gets murdered… he takes in his grand-children to raise them when the mother is unable to continue to play her role after her husband’s death. How does he live through the events? One can only guess.

Reference: Oates, Joyce Carol. A Book of American Martyrs. Harper Collins, 2017.

Other things:

A Book of American Martyrs

https://www.bookreporter.com/reviews/a-book-of-american-martyrs

https://www.theguardian.com/books/2017/jun/11/a-book-of-american-martyrs-joyce-carol-oates-review

Olivier Bourdeaut, En attendant Bojangles

Ce cours roman relate les faits saillants de la vie d’une mère de famille hors de l’ordinaire. Deux narrateurs se donnent le relais. Un est le jeune fils de cette femme, et l’autre est son mari. Le ton est léger et le rythme rapide. De la joie de vivre et l’extravagance de la mère à sa descente dans la maladie mentale et la déconnexion de la réalité, on y découvre un parcours où le fils fait preuve d’une grande résilience et où le père tente de tenir tous les fils pour soutenir sa famille jusqu’au bout. Dans la légèreté apparente, on finit par découvrir toute la gravité de la situation.

Bourdeaut, Olivier. En attendant  Bojangles. Éditions Finitude, Bordeaux, 2016.

Autres choses:

Maylis de Kérangal, Kiruna

Dans Kiruna, Maylis de Kérangal partage son expérience et ses apprentissages d’une visite à Kiruna, une ville minière du nord de la Suède. Elle nous parle de ses rencontres avec diverses personnes de l’endroit, dont certaines sont employées par la mine (propriété d’une société d’état) et d’autres, non. Quoiqu’il en soit la ville n’existerait pas sans la mine et comme toute ville dans un endroit reculé, la vie y est une expérience singulière.

Ce récit est plutôt court (167 pages) et, à mon goût, manque de profondeur. J’aurais aimé y voir une pluralité de points de vue mais l’auteurs à quand même partagées ces impressions de façon intéressante pour une visite d’une semaine. Par contre, comparé à mon expérience de plusieurs villes minières nordiques, je reste sur ma faim.

Référence:

De Kerangal, Maylis. Kiruna. La Contre-Allée, 2019.

http://www.lacontreallee.com/catalogue/les-p%C3%A9riph%C3%A9ries/kiruna

Autres choses:

https://www.lacontreallee.com/catalogue/les-p%C3%A9riph%C3%A9ries/rougeville-promenade-%C3%A9l%C3%A9giaque

Ian McEwan, Machines Like Me

Charlie Friend is 32 and he is dissatisfied with his life. As a day trader, he hardly makes any money. He is an anthropology graduate, but his life has been built on a succession of schemes that never fully succeeded. He befriends a neighbour, a history graduate student called Melinda.

The story is set in the 80s, during the Thatcher years, not in present time, so advancement in machine learning and robotics would not be common knowledge. However, Charlie has had a bit of interest in the subject, even publishing a book on it.

At about the same time Charlie and Melinda become more intimate, Charlie acquires an humanoid robot, with the money he inherited from his mother. Charlie decides to share the robot, Adam, with Melinda. The introduction of Adam in the story becomes a good ploy to explore several aspects of human nature, ethical dilemmas, and issues of free will and agency.

It turns out that Melinda hides a big secret which suddenly changes the course of the story (and started making it much more interesting to me).

In the end, neither the world, nor the technology, appear to be ready for completely autonomous humanoid beings, but this book raises interesting questions. I think this book would foster lively discussion in a book club.

McEwan, Ian. Machines Like Me. Penguin Random House, 2019.

Other things:

https://www.theguardian.com/books/2019/apr/11/machines-like-me-by-ian-mcewan-review

https://www.npr.org/2019/04/23/714887136/in-mcewans-latest-the-machine-is-too-much-like-you

https://www.npr.org/2019/04/23/714887136/in-mcewans-latest-the-machine-is-too-much-like-you

https://www.irishtimes.com/culture/books/machines-like-me-by-ian-mcewan-review-a-baggy-and-jumbled-narrative-1.3849775

 

Jane Urquhart, Changing Heaven

An academic researcher is struggling with an unsatisfactory relationship… A Victorian performer falls from a balloon’s wicker basket unto the moors and dies… The ghost of Emily Brontë teaches her how to be a ghost. The academic researcher comes to England to write about weather patters in Wuthering Heights. All threads are intertwined.

This book is about relationships forming, transforming and collapsing just as it is about the violence of weather patterns. Weather is a wonderful metaphor for love, in all its manifestations.

Urquhart, Jane. Changing Heaven. McClelland & Stewart, Toronto, 1990.

Other things:

https://janeurquhartauthor.com/

https://www.everythingzoomer.com/arts-entertainment/2019/07/29/modern-masters-the-essential-emily-bronte-reading-list/

https://archive.macleans.ca/article/1997/9/15/a-writers-creative-trances

https://books.google.ca/books?id=TBlWCyVuOzMC&pg=PA115&source=gbs_toc_r&cad=3#v=onepage&q&f=false

 

Javier Sierra, El maestro del Prado y las pinturas proféticas

Ce roman nous invite à suivre le jeune narrateur, homonyme de l’auteur, dans la découverte de certaines oeuvres du musée du Prado, en compagnie d’un mystérieux étranger, que le narrateur et ses amis soupçonne à un certain moment d’être un fantôme, un fantôme mal intentionné de qui il devrait s’éloigner.

On découvre des oeuvres en explorant des détails de leur composition et de leur sujet, dans le contexte de leur réalisation à diverses époques de l’histoire. Des illustrations en couleur accompagne l’édition que j’ai lue.

Je n’ai pas apprécié le livre sur la forme. Le style du discours magistral répété à un jeune homme un peu crédule est plutôt lourd et la répétition d’un chapitre à l’autre me pesait. J’ai donc eu de la difficulté à lire ce livre avec une attention soutenue, malgré mon intérêt pour le sujet.

Sierra, Javier. El Maestro del Prado y les pinturas proféticas. Barcelona, Planeta, 2015.

Autres choses:

https://www.javiersierra.com/libros/el-maestro-del-prado/

https://www.goodreads.com/book/show/25111056-the-master-of-the-prado

 

Olga Ravn, Les employés

Cet étrange petit roman pourrait être qualifié de science-fiction ou de fiction spéculative. Il nous amène sur un vaisseau spatial dans un temps et un endroit qu’on ne nous décrit pas, mais évidemment dans le futur. On ne décrit ni les personnages, ni les lieux, ni l’objectif de la mission. Des termes nébuleux sont utilisés pour décrire certains objets dont on ne connait pas la forme ni l’utilisation. Mon cerveau a tenté tant bien que mal de les visualiser.

Le lecteur doit tout deviner… Le roman est composé d’une série de dépositions de membres de l’équipage, enregistrer par les membres d’une commission d’enquête dont nous ignorons tout. Une espèce de version hi-tech du roman épistolaire, mais sans aucune nouvelle du destinataire.

Des humains y cotoient des “ressemblants”, des entités biologiques programmables qui sont générés sous forme adultes et complètement fonctionnels en tant qu’employés en moins de 2 ans. Aucun des employés sollicités pour des dépositions ne semblent comprendre le pourquoi de leur mission ou de leurs tâches tout en étant préoccupés de bien faire leur travail. Les autres grandes préoccupations sont les relations avec les autres (surtout entre humains et ressemblants) et l’interaction avec d’étranges objets qui ont été trouvé sur une planète où ils se sont rendus.

Une partie des commentaires des dépositions sur l’état psychologiques de l’individu, de l’impact de l’incertitude du futur (à part de la certitude qu’on ne reviendrait pas sur Terre) et sur le manque d’explication de la finalité de la mission me rappelle bien des descriptions des impacts du manque de connaissances des “pourquois” sur les employés en entreprise dont les leaders ne sont pas assez explicites sur les objectifs et sur le rôle de ceux-ci dans l’atteinte des objectifs… une apathie, un manque d’engagement flagrant, une déconnexion d’avec la réalité.

Ce livre est une autre addition intéressante à la collection Fictions du Nord de La Peuplade.

Ravn, Olga. Les employés. La Peuplade, Rimouski: 2020.

(Original: De ansatte, Gyldendal, Copenhagen: 2018.)

Autres choses:

https://www.ledevoir.com/lire/572390/science-fiction-dystopie-postmoderne

 

 

Joan Didion, The Year of Magical Thinking

 

I am fascinated by portrayals of grief. Grief is such a complex experience and so different from one person to another. Of course, we all have plenty of experiences of grief, of losing people we love, but also grief over more abstract loses (lost opportunities, life changes we did not wish, ideas we have to let go).

A book I recently read, Journal d’Irlande by Benoîte Groult, was as much a celebration of vacations in Ireland as a reflection on the losses of old age. Benoite Groult had already discussed that in another book, but I was very much present in that Diary.

In The Year of Magical Thinking, Joan Didion shares her process of grief of coming to terms with life on her own in the year where her daughter fell very ill and her husband died. The initial response is one of disbelief, “how could these things happen?”. And a kind of numbness. The year ends up being a roller coaster. Grief does not get lighter with time, but comes and goes in great waves. At times, she forgot her husband was gone… They had lived a life of intense closeness. Both were writers and both worked from home. Constant presence makes the depth of the void greater.

And the writing is beautiful. It is a book that delights and surprises… It is not a depressing book, in spite of its somber subject matter. It is a fascinating look into sensemaking.

References:

Didion, Joan. The Year of Magical Thinking. Alfred A. Knopf, New York, 2005.

Other things:

https://www.nytimes.com/2005/10/09/books/review/the-year-of-magical-thinking-goodbye-to-all-that.html

https://www.npr.org/templates/story/story.php?storyId=4956088 (with book excerpt)

http://www.bookrags.com/studyguide-the-year-of-magical-thinking/chapanal006.html#gsc.tab=0